和歌山・奈良・三重の3県にまたがる世界遺産「紀伊山地の霊場と参詣道」。この中でも和歌山県は、「熊野三山」「高野山」といった代表的な霊場と、そこにつながる参詣道「熊野古道」「高野山町石道」を有しています。

熊野三山とは「熊野本宮大社」「熊野速玉大社」「熊野那智大社」の総称で、この熊野三山を巡る参詣道が「熊野古道」です。高野山や奈良・吉野、三重・伊勢神宮などから熊野三山に向かって延びる参詣道のなかでも、大阪の淀川河口付近を海岸線沿いに南下する紀伊路を通り、和歌山・田辺から内陸に入って熊野本宮大社を目指すルートは、京都から聖地を目指した後鳥羽上皇も辿った道。特に田辺から熊野本宮大社までのルートは「中辺路（なかへち）」と呼ばれ、今でもメインの参詣道となっています。後鳥羽上皇の熊野行幸に同行した藤原定家が記した日記『後鳥羽院熊野御幸記』には、その道すがら催された和歌の会や相撲の様子が残されています。こんな旅行記を片手に訪れると、さらに想像力がふくらみます。

一方、高野山は約1200年前に空海（弘法大師）が真言密教の思想・壇上伽藍（だんじょうがらん）を具現化した町。高野山真言宗の総本山・金剛峯寺があり、高野山内で最も神聖とされる場所のひとつ、空海入定の地・奥の院もあります。現在も標高およそ約900m、人口約4000人の盆地にさまざまなお堂や塔が立ち並び、ひとつの町を形成しています。この高野山は、戦火を一度も被ることなかったため開山以来の姿を今に伝えており、四国八十八ヶ所の霊場を巡ったお遍路さんが最後に参詣する地でもあります。

ここには50を越える宿坊があり、生活の中で信仰を実践してきたこの地を体験することが可能。精進料理がいただけるのはもちろんですが、なかには阿字観や写経、写仏、数珠作りなどが体験できるところもあります。空海が平安時代に伝えた瞑想法・阿字観で静寂な時間を過ごした後には、心穏やかになっている自分に気づくでしょう。