沖縄の伝統芸能と一口に言っても、琉球王朝に端を発する宮廷芸能と、庶民の生活から生まれた民俗芸能では、その目的も、発展の仕方もまったく異なっています。

「琉球舞踊」という名称は一般的ですが、これは琉球王朝時代（1429～1879年）に発達した宮廷芸能「宮廷（古典）舞踊」のほか、明治時代以降に登場した「雑踊り（ぞうおどり）」などを含む総称。宮廷舞踊が琉球王朝時代、中国皇帝の使いを歓待するために琉球王府の庇護を受け発展してきたのに対し、雑踊りは庶民生活を題材にして、民謡や俗曲などを取り入れてできあがりました。

琉球舞踊は毎週金曜日に公演されている「沖縄県立郷土劇場」や、「国立劇場おきなわ」、琉球舞踊の常設館、テーマパークなどで鑑賞が可能。首里城で行なわれる「琉球王朝中秋の宴」「首里城祭」「新春の宴」などでは琉球王朝当時の様子が再現されます。

伝統芸能はもちろんですが、沖縄ではいまだに毎年50曲以上の民謡の新曲が誕生するほど、芸能があふれる島。古典では琉球舞踊のほかにも、「老人踊り」「二才踊り」「若衆踊り」「女踊り」「打組踊り」があり、民俗芸能では「京太郎」「打花」「臼太鼓」「獅子舞」「クイチャー」など枚挙に暇はありません。

ここまで歌や踊りが発達した理由は、三線なくして語ることはできません。宮廷芸能には民俗芸能にも欠かすことのできない三線は、三味線の母体にもなった弦楽器で、14～15世紀に中国から伝わった三弦が原型。王府によって改良が加えられ現在の形になりました。この三線の登場で沖縄芸能は飛躍的に発展します。首里王府が「踊奉行（おどりぶぎょう）」を設置し、芸能を奨励したことも大きな要因でしょう。

終戦直後は、空き缶などで三線（カンカラ三線）を作り、人々は心を癒しました。平和と唄を愛する象徴でもある三線は、今なお、沖縄の人々に最も愛される楽器なのです。